Tamperelainen Helmee Imaging on ns. deep-tech-yritys, jonka läpimurto saattaa olla hyvinkin lähellä. – Olemme siinä mielessä tyypillinen teknoyritys, että tuotteen ja palvelun kaupallistaminen on ollut pitkän polun takana, kertoo yrityksen toimitusjohtaja Mika-Petteri Kuro.
Helmee Imagingin deep-tech tarkoittaa visuaalisen tarkastuksen teknologiaratkaisua, jota käytetään laadunvalvonnassa. Uusi vaihe yrityksen yhdeksänvuotisessa historiassa käynnistyi viime vuonna, kun kanadalainen pääomasijoittaja Chrysalix teki 1,8 miljoonan euron investoinnin yritykseen.
Apua on myös tullut Business Finlandilta ja mm. muutamilta enkelisijoittajilta Suomesta. – Yritän kehua joka käänteessä Business Finlandia, naurahtaa Kuro.
Chrysalixen rahoituksen turvin on pystytty vahvistamaan myyntiä Kiinassa ja Yhdysvaltojen Georgiassa. Teknologiaa ja siihen liittyvää palvelua on myös kehitetty eteenpäin sijoituksen avulla.
Vuodesta 2024 odotetaan paljon
Tulevaisuus näyttää nyt valoisemmalta kuin koskaan aiemmin. – Kiinan kuluttajaelektroniikkamarkkina on aukeamassa meille. Myös Yhdysvaltojen autoteollisuudesta on tullut yhteydenottoja. Uskon, että vuosi 2024 on meille käänteentekevä. Periaatteessa potentiaalinen markkina ei lopu meiltä koskaan, niin kauan kun pintalaadulla on merkitystä.
Kuron mukaan esimerkiksi maailman autoteollisuudessa on helposti satoja miljoonia osia, joiden laaduntarkastuksessa voisi hyödyntää yrityksen teknologiaa ja ohjelmistoa.
Yrityksen historia ulottuu vuoteen 2011, jolloin kaksi VTT-tutkijaa keksivät, miten saada kuvaa kiiltävän kappaleen pinnasta. Siinä vaiheessa teknologia joutui vielä pöytälaatikkoon, koska sille ei tuntunut löytyvän sopivaa käyttöä.
Kiiltävistä pinnoista se alkoi
Ei kulunut kauankaan, kun käyttöä löytyi. Vuonna 2013 syntyi jo teknostartup Helmee Imaging, joka ryhtyi aluksi myymään kuvantamisteknologiaa brändiruokailuvälineiden ja lautasten laaduntarkastukseen.
– Myös autoteollisuudesta otettiin pian yhteyttä, paitsi että ensimmäinen yhteydenotto oli mennä sivu suun, kun yrityksessä kukaan ei osannut ranskaa, naurahtaa Kuro.
Alun perin yrityksen teknologia oli tarkoitettu vain kiiltävien pintojen tarkastukseen. – Nykyään pystymme kuvaamaan yhtä hyvin kromattua, maalattua, metallista tai muovista pintaa. Teknologiamme on hyvin muuntautumiskykyinen, ja olemme viime aikoina parantaneet teknologian takana olevan ohjelmistoratkaisun automaatioita.
Korona-aika pakotti kehittymään
Mika-Petteri Kuro itse tuli mukaan yritykseen vuonna 2016, yrityksen ensimmäiseksi palkatuksi myyntihenkilöksi. Hän pitää työstään kovasti. – Meillä on tällä hetkellä 14 henkilön hyvä tiimi. Ensi helmikuussa meitä on jo 15. On selvää, että pienessä yrityksessä porukka joutuu venymään aika paljon. Meitä on koko ajan liian vähän tekemisen määrään nähden.
Korona-aika pakotti yrityksen kehittämään teknologiaansa eteenpäin nopeasti. – Olimme juuri ennen korona-aikaa saaneet autoteollisuuden pään auki, mutta sitten autoteollisuus lakkasi investoimasta mihinkään.
Siinä tilanteessa yritys otti spurtin ja saikin markkinoille entistä nopeamman ja tarkemman laitteen, joka sopii kovavauhtiselle tuotantolinjalle. Asiasta oli onneksi jo päätetty aikaisemmin.
Viimeinen rutistus
Autoteollisuuskin on vielä kuvioissa mukana, vaikka tilanne on kyseisellä teollisuuden haaralla edelleen hankala koronan, siruongelmien ja Ukrainan sodan jäljiltä. – Itse asiassa Georgian toimisto pantiin pystyyn juuri autoteollisuuden takia. Sinnekin on menossa uusi korona-aikana kehitelty laite, jatkaa Kuro.
Toimitusjohtajan mukaan Suomesta ei ole helppo ponnistaa maailmalle. Mutta mahdotontakaan se ei ole. – Olemme pieni yritys maailman reunalta. Aidoksi vientiyritykseksi ponnistaminen vaatii kovaa päättäväisyyttä ja kasvuhakuisuutta. Koko yritys täytyy valjastaa siihen, että nyt mennään maailmalle.
Se tarkoittaa muun muassa sitä, että töitä tehdään usein asiakkaiden kellojen mukaan ja että työmatkojakin saattaa tulla tiheään tahtiin. Myös palvelun vasteajan täytyy olla mahdollisimman lyhyt.
Kuron mielestä jotkut nuoret innovatiiviset yritykset eivät uskalla oikeasti painaa maailmalle. – Tuntuu joskus, että suomalaisilta puuttuu rohkeutta. Ollaan kyllä menevinään maailmalle, mutta viimeinen rutistus jää kuitenkin tekemättä. Voi olla, että kyseessä on jollain tapaa kulttuurinen asia.
Rahoitusponnistelut ovat olleet kovat
Helmee Imagingin suurin vaikeus on ollut kaltaistensa yritysten tavoin rahoituksessa. – Rahoitusponnistelut ovat olleet kovat. Yrityksen alkuvaiheessa muutamia satoja tuhansia euroja löytyy kyllä helposti Suomestakin, mutta ei enää siinä vaiheessa, kun teknologiaa pitäisi ryhtyä markkinoimaan ja myymään. Tämä näyttäisi olevan isompi ongelma Suomessa kuin monesti edes ajatellaan.
– Kysyin kerran meidän kaltaiselta amerikkalaiselta yritykseltä, minkälaista seed-rahoitusta se oli saanut USA:ssa. Summa oli kymmenkertainen meihin verrattuna.
Kuro kertoo, että yrityksen teknologian hyötyjen osoittaminen on helppoa. – Vaikein kohta tulee siinä, kun meidän täytyy mennä asiakkaan tuotantoprosessiin ja kertoa, että pystymme parantamaan sitä. Moni potentiaalinen asiakas on ehtinyt polttaa paljon aikaa ja rahaa samaan asiaan jo aiemmin.
Sen jälkeen kun Kuro on onnistunut todistamaan väitteensä oikeaksi, ollaan uskottavuusasiassa. – Olemme yhä edelleen pieni yritys Suomesta, jonka talousluvut eivät ole olleet kehuttavia. Mutta nyt voimme jo sanoa: Koska iso sijoittaja on uskonut meihin, niin miksi ette tekin tekisi niin. Vire ei pysy ilman urheilua
Urheilua pitää olla
Toisaalta Suomi pysyy ikuiset ajat maana, josta toimitusjohtajan on helppo kertoa erilaisia anekdootteja maailmalle. Nokian peesi ei kuitenkaan ikuisuuteen kanna.
Kuro itse oli lokakuussa kaksi päivää toimistolla ja muun ajan työmatkoilla. – Lapset sentään vielä tuntevat minut ja jaksavat odottaa minua kotiin tuliaisten toivossa, Kuro naurahtaa.
Kuro ei varmaankaan jaksaisi matkustaa niin paljon ilman urheiluharrastuksiaan: lenkkeilyä, kuntosalia, jääkiekkoa, golfia. Henkinen vire ei saa laskea vaativassa työssä. – Joskus kaverit valittavat, kun hotellissa ei ole kuntosalia. Minä sanon, että sinulla on mukanasi paras kuntoiluväline eli oma painosi. Kropan kanssa voi tehdä monia asioita.
Teksti: Tiina Ruulio